Nemzetközi hírű történész. Csepelen munkáscsaládban született 1941. április 2-án. 1964-ben fejezte be egyetemi tanulmányait, majd a Századok című folyóirat szerkesztőségi titkára lett. 1968-tól a Magyar Tudományos Akadémia kutatója. A Nemzetek Közötti Baráti Társaságok Szövetségének alelnökeként – 1988-90 között – sokat tett a nemzetek közötti megértés kibontakozásáért. Eközben szerkesztette a História folyóiratot. Kandidátus (1975), majd akadémiai doktor (1989). A rendszerváltás időszakában két évig művelődési miniszter. 1993-tól a Magyar Tudományos Akadémia levelező tagja, 1996-tól az Akadémia elnöke. Egyetemi oktatóként több mint 20 éve vesz részt a fiatal történész nemzedék képzésében. Csepelhez kötődő személy, szülőföldjével ma is élő kapcsolatot tart. Felkérésre többször vett részt kerületünkben társadalmi rendezvényeken.